Die Kleeulme, Ptelea, hat nichts mit den Ulmen oder mit Klee zu tun. Sie gehört in die Familie der Rautengewächse (Rutaceae), die überwiegend in den Subtropen und Tropen vorkommen. Die Namensgebung als "Ulme" geht auf Linné zurück und beruht auf den ulmen-ähnlichen Früchten.
Fast 100 wissenschaftliche Namen für die Kleeulmen sind bekannt, die meisten davon sind unklare Zuschreibungen oder Synonyme. Nach allgemeiner heutiger Auffassung umfasst die Gattung Ptelea nur zehn oder elf Taxa, die alle in den subtropischen und gemäßigten Klimazonen Nordamerikas von Mexico bis Kanada vorkommen. Am bekanntesten ist Ptelea trifoliata, die als Strauch oder kleiner Baum wächst. Bei uns wird sie regelmäßig in Parks und Gärten gepflanzt, sie breitet sich aber auch spontan auf Ruderalflächen aus.
Die Blätter sind dreizählig und erinnern entfernt an Kleeblätter. Die Blüten sind eher unscheinbar klein und gelblich-grün, stehen aber in recht großen Blütenständen. Die Früchte ähneln denen der Ulmen, indem sie ebenfalls aus einem einzelnen Samen und einem ringförmigen Flügel bestehen. Während aber die einheimischen Ulmen im Frühjahr blühen und fruchten, blüht die Kleeulme deutlich später und trägt erst im Herbst Früchte. Eine Verwechslung mit den echten Ulmen ist eigentlich so gut wie ausgeschlossen.
Der Gattungsname "Ptelea" ist das alte griechische Wort für Ulme, der Artname "trifoliata" nimmt Bezug auf die dreigeteilten Blätter. Weitere deutsche Namen sind Lederstrauch und Hopfenbaum (von englisch "hop tree").
